Temporada de regreso a clases 2026: qué necesitan realmente los estudiantes en EE. UU. y Europa, y cuándo comprarlo

La temporada que ya no espera a septiembre

Si camina por cualquier distrito comercial importante en los Estados Unidos o el Reino Unido a principios de julio, ya podrá verlo: exhibidores de mochilas que reemplazan los muebles de jardín, pasillos de papelería repletos y mostradores de electrónica que anuncian precios especiales para estudiantes. La temporada de regreso a clases, que antes se comprimía en las dos últimas semanas de agosto, se ha convertido silenciosamente en uno de los eventos minoristas más grandes y tempranos del año para el consumidor occidental, solo superado por las fiestas de fin de año en ambos mercados.

Las cifras explican por qué los minoristas se lo toman tan en serio. En los Estados Unidos, la encuesta de regreso a clases de 2026 de la Federación Nacional de Minoristas (NRF, por sus siglas en inglés), realizada junto con Prosper Insights & Analytics, proyecta un gasto total de 43.300 millones de dólares para las familias con niños desde la escuela primaria hasta la secundaria; un nuevo récord, superando los 39.400 millones de dólares de 2025. Si sumamos a los estudiantes universitarios y sus familias, de quienes se espera que gasten 103.500 millones de dólares este año, el gasto combinado se acerca a los 146.800 millones de dólares. Esa cifra universitaria representa la primera vez que la categoría cruza el umbral de los 100.000 millones de dólares.

Al otro lado del Atlántico, la historia es similar en escala. Se espera que los padres del Reino Unido gasten aproximadamente 2.300 millones de libras esterlinas preparando a sus hijos para el nuevo año escolar, con un promedio de unas 452 libras por niño entre uniformes, papelería y tecnología. El regreso a clases es la segunda temporada de compras más grande en el calendario minorista del Reino Unido e Irlanda, con escuelas en Inglaterra, Escocia, Gales, Irlanda del Norte y la República volviendo a clases en septiembre, lo que convierte a agosto en el mes de mayor actividad comercial para los proveedores.

Para los estudiantes y los padres, la pregunta ya no es simplemente qué comprar. Se trata de qué necesitan realmente los estudiantes en cada etapa de su educación, cuándo se abren las mejores oportunidades de compra y cómo evitar pagar tres veces más de lo necesario por artículos idénticos.

El panorama estadounidense: gasto récord, compradores cautelosos

Las cifras principales de la encuesta de la NRF son sorprendentes, pero los datos de comportamiento subyacentes son más importantes para las familias que planifican sus propias compras.

Las familias con estudiantes de primaria y secundaria planean gastar un promedio de 863,86 dólares este año, apenas un poco más que los 858,07 dólares de 2025; sin embargo, la composición de ese gasto revela prioridades cambiantes. La electrónica lidera la lista con 293,11 dólares por hogar, seguida de ropa y accesorios (250,29 dólares), zapatos (174,01 dólares) y suministros escolares tradicionales (146,45 dólares). El gasto universitario promedia 1.437,79 dólares por estudiante, con la electrónica nuevamente a la cabeza con 341,95 dólares, seguida por muebles para dormitorios y apartamentos (194,00 dólares), ropa (182,39 dólares), alimentos (153,91 dólares) y artículos de cuidado personal (133,34 dólares).

Lo que más ha cambiado es cómo los estadounidenses realizan sus compras durante la temporada:

• Empiezan antes que nunca. A principios de julio, el 62 por ciento de los consumidores ya había comenzado sus compras de regreso a clases, un ligero descenso frente al 67 por ciento de 2025, pero considerablemente más alto que el 55 por ciento reportado en 2024.
• Buscan ofertas deliberadamente. Entre los compradores que aún no habían terminado, el 46 por ciento dijo que estaba esperando mejores ofertas antes de completar sus compras, y el 23 por ciento estaba distribuyendo deliberadamente sus presupuestos a lo largo de varias semanas.
• Compran menos por adelantado. Aproximadamente el 47 por ciento de los compradores dijo que planea comprar solo lo esencial para comenzar el año escolar y luego reponer a medida que transcurre el año.
• Utilizaron las ventas de verano. Más de la mitad (54 por ciento) realizó compras relacionadas con la escuela durante los eventos promocionales de junio, como Prime Day, Walmart Deals y Target Circle Deal Days.
• Están regresando a las tiendas físicas. El canal en línea sigue siendo el principal, pero su cuota está disminuyendo: solo el 50 por ciento de los compradores de K-12 (primaria y secundaria) planea comprar en línea este año, frente al 55 por ciento anterior, y solo el 41 por ciento de los compradores universitarios, la cuota en línea más baja desde 2016.

Como señaló el economista jefe de la NRF, Mark Mathews, la asequibilidad se ha convertido en una preocupación principal para las familias y una prioridad para los minoristas de cara a la temporada.

El panorama británico y europeo: uniformes, una nueva ley y expectativas tecnológicas

En el Reino Unido, la temporada 2026 conlleva un conjunto de presiones marcadamente diferente, además de un cambio regulatorio significativo.

El uniforme sigue siendo el gasto principal. Los padres del Reino Unido gastarán un promedio de 141,15 libras por niño en uniformes este año, frente a las 108,59 libras de 2025, lo que convierte a la ropa en la categoría de mayor volumen de la temporada. Ese aumento se produce a pesar de (y en parte debido a) una nueva legislación. La Ley de Bienestar Infantil y Escuelas limita la cantidad de artículos de uniforme con marca que las escuelas públicas pueden exigir: un máximo de tres en el nivel primario y cuatro en el secundario. Se espera que la ley entre en vigor para el año escolar que comienza este septiembre, y se proyecta que reducirá más de 70 millones de libras de los costos nacionales de uniformes al trasladar la demanda de proveedores específicos de las escuelas a minoristas generales como supermercados y grandes almacenes.

La tecnología es la otra fuerza determinante. Una investigación realizada en el Reino Unido por la agencia de marketing minorista Gekko descubrió que los artículos de escritorio y tecnología ahora representan más de la mitad (alrededor del 53 por ciento) de los presupuestos totales de regreso a clases de los padres, un mercado valorado en aproximadamente 1.250 millones de libras. Entre el 23 por ciento de los padres que compran una computadora portátil o una tableta, el gasto promedio es de unas 511 libras. Dado que una mayoría creciente de escuelas espera que los estudiantes tengan acceso a un dispositivo personal, la tecnología ha pasado de ser un lujo opcional a una necesidad asumida para muchas familias.

El cronograma en el Reino Unido es incluso más comprimido que en los EE. UU. Las compras se concentran en una ventana estrecha en agosto: en la última semana de agosto, las ventas de uniformes en línea superan en casi un 48 por ciento los niveles del año anterior, y en la primera semana de septiembre, a medida que abren las escuelas, aumentan un 76 por ciento antes de caer bruscamente. Los estudiantes y padres que esperan hasta los últimos días a menudo se enfrentan a existencias agotadas y opciones más limitadas.

Lo que los estudiantes necesitan realmente, etapa por etapa

El marketing de regreso a clases tiende a tratar a los "estudiantes" como una audiencia única. En realidad, lo que un niño de siete años, un adolescente de quince y un estudiante universitario de primer año necesitan son tres listas de compras muy diferentes.

Los estudiantes de primaria necesitan el kit clásico: una mochila, una lonchera, cuadernos, carpetas, crayones, pegamento en barra, papel de construcción, marcadores, tijeras de seguridad, un estuche para lápices y una caja de pañuelos para el salón de clases. Estos son los artículos donde las disparidades de precios entre los minoristas son mayores, y donde las tiendas de dólar y los supermercados de descuento ganan constantemente. En los datos de seguimiento de precios de EE. UU., una lista de útiles de primaria costaba tan solo 30,13 dólares en Walmart y hasta 70,41 dólares en Michaels por artículos comparables.

Los estudiantes de secundaria y preparatoria se inclinan hacia la organización y las herramientas especializadas: lápices mecánicos, bolígrafos, cuadernos para varias materias, carpetas, papel de hojas sueltas, resaltadores, reglas, candados de combinación y, cada vez más, una calculadora y un dispositivo personal. Las listas de la escuela secundaria en los datos rastreados oscilaron entre 51,75 dólares en Dollar General y 173,15 dólares en Michaels, y la calculadora por sí sola puede variar en 15 dólares o más entre minoristas. En esta etapa, los estudiantes también comienzan a expresar sus propias preferencias (estilo, marcas, colores), lo que hace recomendable comprar juntos y establecer un presupuesto por adelantado.

Los estudiantes universitarios se enfrentan a las mayores facturas, impulsadas por la electrónica (341,95 dólares en promedio en EE. UU.), los muebles para dormitorios y apartamentos, y la comida. Pero también tienen disponibles la mayor cantidad de herramientas de ahorro: precios educativos en hardware (la tienda educativa de Apple, por ejemplo, ofrece descuentos a estudiantes y personal universitario), programas de verificación de estudiantes en los principales minoristas y paquetes en las librerías del campus. Los estudiantes del Reino Unido pueden acceder a ofertas similares a través de programas de precios educativos y tarjetas de descuento para estudiantes.

Donde lo básico cuesta menos, y donde más

Para la lista básica de útiles, la elección del minorista es sumamente importante. La investigación de seguimiento de precios sobre 20 artículos escolares comunes en 10 minoristas importantes de EE. UU. reveló que el costo promedio de la lista completa alcanzó los 123,70 dólares en 2026, un salto del 20 por ciento desde los 102,87 dólares en 2025, con precios en aumento en cada uno de los minoristas. La diferencia entre el más barato y el más caro, sin embargo, es dramática:

Surgen dos lecciones. Primero, ningún minorista individual gana en cada artículo: Walmart tuvo el mejor precio en siete de los veinte artículos, Meijer en cinco, y Dollar General y Kroger en tres cada uno. Segundo, la conveniencia conlleva una prima elevada: la misma lista cuesta casi tres veces más en una cadena de artes y manualidades que en una tienda de dólar. Para las familias del Reino Unido, se aplica la misma lógica: los supermercados de descuento y las cadenas grandes superan sistemáticamente a las papelerías especializadas en suministros básicos, especialmente durante las promociones de agosto.

La guía de ahorro para estudiantes

La evidencia de ambos mercados apunta a un conjunto consistente de estrategias para la temporada 2026:

Comience con las promociones de junio y julio. Dado que el 62 por ciento de los compradores estadounidenses ya comenzó a principios de julio y más de la mitad utiliza eventos de venta en junio, los descuentos iniciales más profundos se aplican a la electrónica, la categoría más costosa. Asegurar una computadora portátil o una tableta durante un evento de venta de verano, en lugar de en la fiebre de finales de agosto, puede marcar la mayor diferencia en la factura total.

Compre primero lo esencial, luego espere por la lista completa. Los maestros a menudo solicitan artículos específicos (cuadernos de composición en lugar de espiral, un modelo de calculadora en particular) que las listas genéricas omiten. Comprar primero los productos básicos y completar lo que falta después de la primera semana de clases evita compras duplicadas costosas.

Divida el viaje estratégicamente. Debido a que los precios más bajos se encuentran dispersos entre dos o tres minoristas, una compra en una sola tienda casi garantiza que se pagará de más por algo. Utilice tiendas de dólar y grandes superficies para los suministros básicos; haga un viaje aparte y específico para los uno o dos artículos costosos que están en promoción.

Consulte las exenciones fiscales y los precios para estudiantes. Varios estados de EE. UU. eliminan el impuesto a las ventas en artículos escolares durante los días festivos de exención fiscal de regreso a clases, lo que representa un ahorro adicional de varios puntos porcentuales. Los estudiantes, especialmente los universitarios, siempre deben verificar los precios educativos antes de pagar el precio minorista completo en hardware o software.

Adopte el modelo de reposición. El 47 por ciento de los compradores estadounidenses que compran solo lo esencial para empezar tiene la idea correcta: los cuadernos, los bolígrafos y el papel no caducan. Comprar lo necesario para el primer trimestre y reponer durante las liquidaciones posteriores evita por completo la prima de agosto.

Considere la durabilidad y la reutilización. La mochila del año pasado, el paquete de lápices medio usado, la calculadora que un hermano mayor ya no necesita; la lista de útiles más barata suele ser la que ya está en casa.

La conclusión para la temporada 2026

El regreso a clases de 2026 es una temporada de récords y moderación al mismo tiempo. El gasto total en los EE. UU. y el Reino Unido alcanzará máximos históricos; sin embargo, los consumidores a ambos lados del Atlántico están comprando con más deliberación que en cualquier momento que se recuerde: comienzan antes, compran menos al principio, esperan ofertas y regresan a las tiendas físicas donde están las gangas.

Para los estudiantes y las familias, la conclusión práctica es sencilla. Sepa qué necesita realmente su estudiante en su etapa específica, compre los dispositivos electrónicos caros durante las promociones de verano en lugar de en la presión de finales de agosto, obtenga los suministros básicos en minoristas de descuento en lugar de tiendas de conveniencia y aproveche los precios para estudiantes y las exenciones fiscales dondequiera que se apliquen. Si se hace con cuidado, un kit completo de regreso a clases cuesta cientos menos que los mismos artículos comprados en un solo viaje apresurado; dinero que es mucho mejor ahorrar o invertir en el año de aprendizaje que se avecina.